תהליך ההכשרה של כלב שירות אורך בממוצע כשנה וחצי.
בתקופת הזמן הזו, הכלב צריך לבנות אמון עם הנוהג שלו, ללמוד משימות ספציפיות שיכולות להקל על הנגישות של הנוהג, ובעיקר, לעבור הכשרה להתנהלות במרחב הציבורי שלא מתיר כניסה של כלבי מחמד.
חלק חשוב מתהליך האימון, הוא לתת לכלב בטחון ולאפשר לו להגיע לבחירות באופן עצמאי. מאחר ואנחנו מצפים מהכלב לתפקד לפני או בזמן התקפים, או לחילופין, להתריע על גורם חיצוני מבלי שקיבלו פקודה לכך, כלב שירות חייב לדעת לחשוב, ולסמוך על הבחירות שהוא עושה.

בשונה מתחומי אילוף אחרים, כלב שירות לא אמור ללמוד לציית בצורה עיוורת.
המשמעת של כלב השירות היא לא "משמעת ברזל".
המטרה היא לתת לכלב בטחון לבחור איך להתנהג בכל רגע נתון.
מאחר והעבודה של כלב השירות לא מוגבלת בזמן או במקום, הוא צריך להיות מסוגל להיכנס ולצאת מאווירה של עבודה באופן ספונטני.
ניתן לסייע לכלב ללמוד את ההבדלים בזמנים, לפי השימוש בווסט. רוב כלבי השירות יודעים שכשהם לובשים ווסט, הם במצב של עבודה, וכשהם ללא הווסט, הם כלבי מחמד.
הבעיה היא שלפעמים הכלב יצטרך לפעול ולעבוד גם כשבאופן רשמי הוא לא בתפקיד (אם למשל הנוהג מקבל התקף בבית, או בזמן טיול לפריקת אנרגיה של הכלב). לכן, אנחנו צריכים לאפשר לכלב לטעות, ולא לגרום לסטרס כאשר הוא טועה. כדי ליצור מצב שבו הכלב סומך על עצמו ופועל מתוך חיברות ולא מתוך סטרס, אנחנו לא יכולים להעניש את הכלב בצורה אברסיבית (שגורמת לכאב או לסטרס).

שיטת האימון שאנחנו משתמשים בה באימון כלבי שירות היא שיטה הומאנית הנקראת R+. השיטה מבוססת על חיזוקים חיוביים ונמנעת מענישה פיזית או כזו אשר גורמת לסטרס, אך בשונה משיטת הפורס פרי, היא כן משלבת ענישה מידתית.
הגישה דוגלת בחיזוק ברגעים הנכונים, ועל המאמן להיות מאוד מדויק בעבודה עם הכלבים. דוגמאות ל"ענישה" ברוח השיטה כוללים הורדת הכלב ל"ארצה" עד שהוא מראה סימן הירגעות (פיהוק, ליקוק שפתיים, התנערות), הפסקת האימון באמצע, או עבודה מקבילית עם כלב נוסף.

ברמה המחקרית, שיטת האילוף R+ היא הנתמכת ביותר, לפי מחקרים התנהגותיים ופיזיולוגיים שנעשו בכלבים שאומנו בשיטות השונות. הגישה דוגלת בסוגי למידה נוספים, מעבר להתניות אופרנטיות, כמו תהליכי מלמעלה – למטה, למידה אסוציאטיבית ולמידת חיקוי. רווחת הכלב נמצאת במרכז תהליך האימון, ועל המאלף להפעיל גמישות ויצירתיות כדי להתגבר על מכשולים בתהליך האימון.

חשוב להזכיר שתפקידו של מאלף כלבי שירות הוא לא רק לאמן את הכלב לשירות, אלא גם לטפל בכל בעיה התנהגותית נוספת שהכלב עשוי להציג, הן במהלך האימונים והן בשלב מאוחר יותר בחיים.
כמאמני כלבי שירות, אנחנו תומכים בכלב ברמה ההתנהגותית לאורך כל שלבי החיים: החל משלב הגורות והגמילה, ועד לבעיות התנהגותיות אשר יכולות לעלות בהמשך. שיטת R+ מאפשרת לנו לתת מענה הולם לכל אחד מהשלבים הללו.

עוד ייתרון של השיטה בעבודה מול כלבי שירות, הוא שהלמידה הופכת לחווייתית, ולכן מאפשרת לנו לתת לכלב כלים לסייע לנוהג שלו בצורה נעימה. כלב שירות שאומן בשיטת R+, יחוש את המצוקה של הנוהג, ובמקום להילחץ, ידע איך נכון לפעול כדי לסייע במצב. הכלבים, אשר מגיבים באחד מהכלים שלימדנו אותם, מרגישים שהם מצליחים לסייע לנוהג שלהם.
מאת- דנה וילקר, ראש תחום הכשרת מאמני כלבי שירות וסיוע רפואי במרכז אופק.